Før 2. verdenskrig fandtes der flere hundrede shtetlekh i Polen. Hvad nu hvis der havde været en, som var undgået nazisternes myrderier? Som gennem flere årtier havde været fuldstændigt isoleret fra omverdenen og først nu ved et tilfælde bliver genopdaget? Det er tankeeksperimentet, som forfatteren Max Gross tager os med på i sin mangesidige og medrivende debutroman The Lost Shtetl.

Den jødiske landsby Kreskol ligger helt isoleret på et svært tilgængeligt sted midt i de polske skove. Engang havde landsbyens jøder drevet handel med de omkringliggende byer. Men af forskellige grunde — bl.a. fordi turen gennem den tætte skov var besværligt og ikke ufarligt — var handelen blevet mindre og til sidst var den stoppet fuldstændigt. Kreskol blev selvforsynende, og efter to eller tre generationer havde omverdenen helt glemt, at landsbyen overhovedet eksisterede.

19-tallets krige og rædsler er gået ubemærket forbi i Kreskol. Landsbyen er et fredeligt sted, hvor tiden er gået i stå, hvor hverdagssproget stadig er jiddisch, og hvor kontakten til verden udenfor er begrænset til uregelmæssige besøg af en omrejsende gruppe sigøjnere.

Det ændrer sig efter et voldsomt ægteskabsskænderi mellem Pesha og Ishmael Lindauer, som ender i, at Pesha forsvinder sporløst. Ishmael bliver mistænkt for at have gjort sin kvinde noget. Dagen efter er også han bort. Kreskols rabbiner beslutter, at sende en ung mand, Yankel Lewinkopf, på den lange rejse gennem skoven til den næste by, for at informere myndighederne om hændelserne.

Hermed begynder en lang rejse for Yankel, der med sine få polskkundskaber må prøve at forklare myndighederne — som ikke ved noget om Kreskols eksistens — hvem han er og hvad der er sket i hans hjemby.

Læserne følger Yankels, Peshas og Ishmaels vej ud af Kreskol og deres skæbne udenfor, som byder på en indviklet kærlighedshistorie og en vanskelig tilpasningsproces, der ikke lykkes for dem alle.

Det samme kan siges om Kreskols tilpasning til den nye virkelighed, efter landsbyen er blevet genopdaget. Beboere må konfrontere og prøve at fordøje nyhederne om Holocaust og staten Israels grundlæggelse på en eftermiddag. Denne pludselige konfrontation med en ny realitet splitter landsbyen i to grupper: den ene omfavner moderniteten og dens muligheder, mens den anden trækker sig tilbage og undgår kontakt med alt, der har med det nye at gøre.

Men tiden kan ikke skrues tilbage, og Kreskols udvikling får en egen dynamik, der tilsyneladende ikke kan stoppes. Eller kan den det?

Max Gross, der i mange år har været journalist på The Forward og New York Post, har arbejdet omkring 12 år med stoffet til The Lost Shtetl. Resultatet er en både underholdende, underfundig, udfordrende og tankevækkende læseoplevelse. Meget anbefalelsesværdig er også lydbogen, indtalt af Steven Jay Cohen.

Titel: The Lost Shtetl

Forfatter: Max Gross

Udgiver: HarperCollins

Udgivelsesår: 2020

Pris: 255 kr.